在本世纪70年代以前，生物学家们都以为基因是一个完整而没有间断的DNA片段，其碱基（base）之三联体（triplet）顺序与蛋白质之氨基酸顺序之间有直线而没有间断的相对应关系。

直到1977年，罗伯茨和夏普彻底改变了这一观念。他们以腺病毒作为实验对象，因为它的排列序列同其他高等动物很接近，包括人。结果发现真核生物之基因内有一部份之碱基顺序并不表现在其所控制的氨基酸顺序之上但是成熟的讯息RNA（mature mRNA）的碱基顺序与氨基酸之顺序却有相对的直线性。当以成熟的mRNA与DNA基因相杂交，罗伯茨和夏普等发现有些部位的DNA与mRNA不相匹配，自成圈环。究其原因，乃是基因转录（transcribe）时，其碱基皆转录成初级之mRNA（Primary mRNA），而后者则在进一步调制的过程中，将一部份之碱基顺序切除，将余下的部份衔接起来，成为成熟的mRNA。这个调制的过程称为剪接（splicing）。切除掉的部份不会表现为氨基酸，在DNA基因，这部份称为介入顺序（Intervening sequence），或称为内含子（Intron），而其他部份则称为外显子（Exon）。因此基因是分裂而不连续的，它是由内含子和外显子相间排列而成的。

这是一个革命性的重大发现，它彻底改变了人们原先认定的简单的基因结构，改变了科学家对进化的以往认识，对于现代生物学的基础研究以及生物进化论具有重要的奠基作用，对于肿瘤以及其他遗传性疾病的医学导向研究，亦具有特别重要的意义。