来自哈佛干细胞研究所(HSCI)以及麻省理工学院（MIT）的研究人员证实，可在活体动物中将成体细胞重编程为其他的细胞类型，并且这些诱导生成的细胞可以在长时间内维持功能。
       由哈佛大学干细胞和再生生物学系副教授周桥（Qiao Zhou，音译）及合作者们领导的这项研究，是在开发组织修复的细胞疗法，尤其是在开发糖尿病的改进疗法研究工作中取得的一项重要的进展。
       研究人员采用一组基因将糖尿病成体小鼠中的胰腺外分泌细胞（pancreatic exocrine cells）转变为了生成胰岛素的β细胞，其似乎治愈了大约三分之一罹患这种代谢疾病的小鼠，改善了其他大多数小鼠的胰岛素生成（延伸阅读：Nature子刊：重编程腺泡细胞助力糖尿病治疗 ）。
       他们的研究报告发表在11月17日的《自然生物技术》（Nature Biotechnology）杂志上。
       这些研究结果是哈佛干细胞研究所联合主任Doug Melton和周桥在研究工作中取得的一个重大进展。2008年，Melton和周桥曾报告称在小鼠中将外分泌细胞转换为了功能性的β细胞。但在那时，研究人员并不清楚这些改变用途的细胞能够发挥功能的时间及程度。
       周桥说：“重编程的效率一直是一个问题。直到现在，新细胞要么数量显著地减少要么就是完全不复存在。”他指出自2008年他与Melton合作以来，一直有一些发表于其他编程系统的研究报告，质疑重编程细胞是否足够稳定及最终具有用途。
       周桥说：“我们证实了确实如此，这些重编程细胞是有用的，并且为此你必须要构建出这些细胞能够生存的微环境。我们改善了重编程的效率，使得一个细胞能够生成数量大到一定程度的新细胞，新细胞构建了它们自身的微环境。”
       周桥说，研究人员在长达13个月的时间内（小鼠正常寿命的近一半时间）展开了研究，发现“这些细胞仍然存在，相当地强健。这些动物均患有糖尿病。我不使用‘治愈’一词，是因为这对于我来说是一个非常具有意味的词汇，但它们变成了高胰岛素动物——尽管并非每一只动物都变为正常。这有可能是因为完全地控制了动物的葡萄糖水平，你不仅需要β细胞，你还需要25万功能性的β细胞。如果你达不到这个数，即便β细胞是完全正常的，它们也不可能完全地控制血糖水平。
      在谈及这项研究对于细胞重编程领域的影响时，周桥说，胰腺具有特别简单的细胞组织和结构，因此胰腺中的这些研究结果可能不一定适用于其他的器官。
       糖尿病是一种代谢性疾病，可见于两种基本形式。
       1型糖尿病是一种自身免疫性疾病，累及约300万美国人。在1型糖尿病中患者的免疫系统最终会破坏胰腺中所有生成胰岛素的β细胞，患者必须注射胰岛素来调节血糖水平。
       2型糖尿病现在在美国和世界各地流行，通常是由于超重、缺乏适当的锻炼以及不恰当的饮食所引起，其会导致患者胰岛素抵抗，因此机体生成的胰岛素不足以控制血糖水平。
       如果新研究提出的这种治疗方法能够在人类中取得成功，它将有可能用于治疗两种形式的糖尿病。
       当前的这种新方法有一个缺点，就是细胞重编程是利用一些基因来完成，有可能最终会对细胞造成有害的影响。周桥说，他们的目标是用化学物质或有可能是RNAs来替换这些基因。
       周桥说：“我已与许多的临床医生谈论过我们的方法能否用于人类，大家的意见不一。一些人认为可以将其开发为一种人类治疗方法，另一些人则认为还应该进一步完善。但看起来大家还是普遍认为其有可能是有用的。”