人类胚胎干细胞(hESCs)具有变为从神经元、心脏、皮肤到骨骼所有成熟细胞类型的能力，尽管这一点对于人类发育无疑至关重要，了解hESCs在发生这样的转变之前维持多能性状态的机制同样具有重要的意义。

       在发表于本周《美国科学院院刊》（PNAS）上的一篇论文中，来自加州大学圣地亚哥医学院的研究人员鉴别出了对维持hESCs未分化状态至关重要的一种关键基因受体和信号通路。

       研究结果不仅阐明了hESCs的基础生物学，还指出了攻击癌症干细胞的一个新靶点。癌症干细胞有可能依赖于相同的受体和信号通路帮助促进了它们旺盛地生长。

       细胞和分子医学系助理教授Karl Willert领导研究人员，侧重研究了高度保守的WNT信号通路和一种特殊的编码受体FZD7的作用，长期以来人们都将WNT这一大基因家族视作是干细胞自我更新的关键调控子。

       Willert 说：“FZD7转导的一种WNT信号对于维持hESCs未分化状态极其重要。如果我们阻断FZD7的功能，由此干扰WNT信号通路，hESCs就会退出未分化和多能状态。”

       研究人员通过利用一种结合FZD7的抗体样蛋白来阻断其功能证实了这一点。“一旦FZD7的功能被这一FZD7特异性的化合物所阻断，hESCs就再也不能接收这一对于维持细胞未分化状态至关重要的WNT信号。”

       FZD7是一种所谓的“癌胚胎蛋白”，只在胚胎发育过程中以及某些人类肿瘤中表达。其他的一些研究表明，FZD7有可能是癌症干细胞的一个标记物，在促进肿瘤生长中起重要的作用。Willert说，如果情况确是如此，那么在癌细胞中破坏FZD7功能就有可能像在hESCs中一样，干扰它们的发育和生长。

       Willert和同事们正计划将他们的FZD7阻断化合物作为一种潜在的癌症疗法开展进一步的测试。