来自威斯康星大学的研究人员报告称，他们开发出了一种新策略诱导人类多能干细胞（hPSCs）分化生成血清素神经元(serotonin neuron)。这一研究成果发布在12月14日的《自然生物技术》（Nature Biotechnology）杂志上。领导这一研究的是威斯康星大学的张素春（Su-Chun Zhang）教授。张素春教授是著名的WiCell研究所创始人之一。他的实验室主要研究胚胎干细胞（尤其是人胚胎干细胞）的神经分化，是该领域做的最好的实验室。他的贡献包括曾在国际上首次将人胚胎干细胞分化成神经前体细胞，将胚胎干细胞分化成各种类型神经元及胶质细胞，研究关键基因（如Pax6等）在神经系统发育中的作用等（延伸阅读：张素春教授Cell stem cell：用CRISPR构建诱导性基因敲除人类干细胞系 ）。血清素参与调控了情绪、情感、认知、攻击行为、满足感、睡眠和其他一些自主神经功能。血清素系统功能失调，尤其是血清素释放或吸收错误调控，一直与精神分裂症、抑郁症、双向情感障碍、焦虑症、强迫症、慢性疼痛综合症及饮食失调有关联。血清素系统因此是治疗多种精神疾病一个重要的靶标。然而由于无法获得功能性人类血清素神经元来开展体外研究，因此，大多数的研究一直都是在实验动物身上进行的。
        为了推动体外研究人类中枢 血清素神经元，及开发出靶向血清素系统的治疗方法。在新研究中，张素春教授领导研究人员开发出了一种新策略：通过激活WNT和SHH信号来促使hPSCs（包括人类胚胎干细胞（hESCs）和人类诱导多能干细胞(hiPSCs)）分化为血清素神经元。通过操控WNT信号通路，研究人员证实hPSCs有效分化成为了与中枢血清素神经元相似的细胞。这些细胞表达了一系列对于血清素神经元发育至关重要的分子，包括tryptophan hydroxylase 2，显示出典型的电生理特征，并以一种活动依赖性方式释放血清素。当用获得FDA批准的药物曲马多（tramadol）和草酸依地普仑（escitalopram oxalate）来处理这些细胞时，它们以一种剂量和时间依赖性方式释放或吸收血清素，表明了用这些细胞来评估候选药物的实用性。
         张素春教授开发的这一新策略，将帮助科学家们获得血清素相关神经疾病患者的血清素神经元，推动从抑郁症、焦虑症、强迫症等多种精神疾病的新药开发。其不仅能够让研究人员更深入地了解个体罹患上这些疾病的机制，还将促使开发出这些疾病的新疗法。